NBA 파이널 첫 경기, 제일런 브런슨이 4쿼터를 직접 지휘하며 뉴욕 닉스가 샌안토니오 스퍼스를 꺾는 데 앞장섰다. 한때 댈러스 팬들이 'JB'라고 불렀던 그 선수가, 이제는 뉴욕의 프랜차이즈 스타로 커리어 최대 무대에 서 있다.

브런슨은 2018년 루카 돈치치와 함께 드래프트됐고, 댈러스에서 함께 성장했다. 당시 그는 준수한 플레이메이커였지만, 루카 돈치치 옆에서 두드러진 존재는 아니었다. 2022년 자유계약으로 뉴욕 닉스와 계약하면서 댈러스를 떠났다.

댈러스 시절에도 가능성의 조각은 있었다. 2022년 플레이오프 1라운드에서 루카 돈치치 없이 출전한 세 경기에서 브런슨은 평균 32점을 기록했고, 그 중 두 경기를 승리로 마쳤다. 유타 재즈를 상대로 한 그 경기들은 당시에도 눈에 띄는 장면이었다.

뉴욕에서 브런슨은 달라졌다. 2024년 올스타에 선정됐고, 같은 해 처음으로 올-NBA 팀에 이름을 올렸다. 2024-25시즌에는 세 번째 올스타, 세 번째 올-NBA 세컨드 팀, 그리고 클러치 플레이어 오브 더 이어까지 받았다.

닉스 로스터는 브런슨을 중심으로 구성됐다. 빌라노바 동문인 조시 하트, 미칼 브리지스, 그리고 OG 아누노비, 칼-앤서니 타운스가 함께한다. 브런슨과 루카 돈치치는 공통점이 있다. 둘 다 헬리오센트릭 스타일이고, 결정적인 순간에 강하다. 다만 댈러스에서 클러치 상황의 주인공은 루카였고, 뉴욕에서는 브런슨이 그 역할을 맡고 있다.

브런슨이 댈러스에 남았다면 어떻게 됐을까. 그 질문에 답하기는 쉽지 않다. 다만 그의 커리어는 로스터 구성이 선수의 잠재력에 얼마나 큰 영향을 미치는지 보여주는 사례로 남게 됐다. 댈러스 팬으로서 그의 성공을 반기는 마음과 씁쓸한 감정이 동시에 드는 건 자연스러운 일이다.

한국 매버릭스 팬덤도 이 흐름을 지켜보고 있다.